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Tecnicamente falando, Linux é um kernel. O termo "kernel" propriamente se refere ao sistema de software que oferece uma camada de abstração a nível de hardware?, disco? e controle de [sistema de arquivos]?, multi-tarefa?, balanceamento de carga, rede e segurança. Um kernel não é um sistema operacional completo.
Sistemas completos construídos em torno do kernel do Linux usam o sistema GNU? que oferece um shell, utilitários, bibliotecas, compilador?es e ferramentas, bem como outros programas como o editor Emacs?. Por essa razão, [Richard Stallman]?, do projeto GNU, pede aos usuários que se refiram ao sistema completo como GNU/Linux?. Algumas pessoas o fazem; a maioria não.
A maioria dos sistemas também incluem ferramentas e utilitários com um fundo baseado no BSD? e tipicamente usam XFree86? para oferecer a funcionalidade do X-window?.
O kernel do Linux foi primeiramente desenvolvido pelo hacker? finlandês? [Linus Torvalds]? em uma tentativa de desenvolver um sistema operacional Unix-like que rodava em processadores [Intel 80386]?. O projeto foi lançado em 1991? em uma famosa mensagem para a Usenet?. Desde os primeiros dias, ele recebeu ajuda de hacker?s do Minix?, e hoje recebe contribuições de milhares de programadores.
Hoje o linux é um kernel híbrido monolítico. [Drivers de dispositivo]? e extensões do kernel tipicamente rodam com acesso total ao hardware, embora alguns rodem em [espaço de usuário]?. Ao contrário dos [kernels monolíticos]? padrão, os [drivers de dispositivo]? são facilmente configurados como módulos?, e carregados e descarregados enquanto o sistema está rodando. Também ao contrário de kernels monolíticos padrão, drivers de dispositivo podem ser pré-inseridos sob certas condições. Essa última característica foi adicionada para corrigir o acesso a [interrupções de hardware]?, e para melhorar o suporte a [multiprocessamento simétrico]?.
Embora Linus Torvalds não tenha tido como objetivo inicial tornar o Linux um sistema portável?, ele evoluiu nessa direção. Linux é hoje, na verdade, um dos kernels de sistema operacional mais portados, rodando em sistemas desde o iPaq? (um computador portátil) até o [IBM S/390]? (um massivo e altamente custoso mainframe?)
De qualquer modo, é importante notar que os esforços de Linus foram também dirigidos a um diferente tipo de portabilidade. Portabilidade, de acordo com Linus, era a habilidade de facilmente compilar aplicativos de uma variedade de fontes no seu sistema; portanto o Linux originalmente se tornou popular em parte devido ao esforço para que as fontes GPL? ou outras favoritas de todos rodassem no Linux.
Inicialmente, Torvalds lançou o Linux sob uma licença que priobia qualquer uso comercial. Isso foi logo mudado para a [Licença Pública Geral GNU]? (versão 2 exclusivamente). Essa licença permite a distribuição e mesmo a venda de versões possivelmente modificadas do Linux mas requer que todas as cópias sejam lançadas dentro da mesma licença e acompanhadas do código fonte.
Um Sistema Operacional Linux completo (uma "[distribuição Linux]?") é uma coleção de softwares livres (e às vezes não-livres) criados por indivíduos, grupos e organizações ao redor do mundo, e tendo o kernel como seu núcleo. Companhias como [Red Hat]?, SuSE?, MandrakeSoft?, bem como o projeto da comunidade Debian?, compilam o software e fornecem um sistema completo, pronto para instalação e uso.
As distribuições de Linux começaram a receber uma popularidade limitada desde o meio até o fim dos [anos 90]?, como uma alternativa livre para os sistemas operacionais [Microsoft Windows]? e MacOS?, principalmente de pessoas acostumadas com o Unix? na escola e no trabalho. Se tornou mais popular no mercado de servidores, principalmente para a Web e servidores de [bancos de dados]?.
Distibuições Linux de Propósito Geral:
Alguns grupos compilam distribuições Linux para propósitos especiais como firewall?s, etc...
Distribuições Linux de propósitos especiais:
Veja a lista de distribuições em [The Linux Weekly News].
Usuários Linux, que tradicionalmente têm que instalar e configurar seu próprio sistema são tecnologicamente mais orientados que aqueles que usam o [Microsoft Windows]? ou MacOS?, geralmente sendo rotulados como "hacker?" ou "geek?". Com a adoção do Linux por grandes fabricantes de PCs, computadores com distribuições Linux pré-instaladas se tornaram disponíveis, e o Linux começou a fazer lentas incursões no grande mercado de desktops.
Com [gerenciadores de janelas]? como KDE? e GNOME?, Linux oferece um [interface gráfica de usuário]? mais como MacOS/Windows que a tradicional [interface de linha de comando]? do Unix, e muitos pacotes de software gratuitos (embora nem sempre [open source]?) oferecem a funcionalidade de programas disponíveis em desktops de outros sistemas operacionais.
A organização Linux Simples para o Usuário Final (SEUL?), é um grupo que defende a adoção do Linux e programas de usuário final para esse sistema operacional.
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