라이카 (개)

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세르게이 코롤레프와 라이카.
세르게이 코롤레프와 라이카.

라이카(러시아어: Лайка)는 구소련의 우주 개로, 최초로 지구궤도에 진입한 생물이다. ‘라이카’는 ‘짖는 녀석’이라는 뜻으로 개 품종의 하나이다. 본명은 쿠드랴프카(Кудрявка)이다.

모스크바 시내에서 길을 잃고 배회하고 있던 것을 구소련의 우주과학 관련자가 발견하여 데려왔다. 다른 두 마리의 개와 함께 우주공간에서의 생물의 생존과 적응여부를 조사하기 위한 각종 테스트와 훈련을 거쳐 1957년 11월 3일 스푸트니크 2호에 실려 발사되었다. 라이카의 정확한 사인은 스푸트니크 2호 발사후 반세기가 넘는 기간동안 정확하게 공표되지 않았으나, 최종적으로 발사후 수시간후 온도조정시스템의 오작동으로 추정되는 스트레스와 과열로 인해 사망한 것으로 확인되었다. 이 계획에 참여한 일부 러시아의 과학자들은 라이카의 죽음을 방치한 것에 대한 후회와 유감의 뜻을 나타냈다.

라이카는 비록 살아서 귀환하지는 못했으나, 이 실험을 통해 지구생명체가 지구궤도에 진입하는 과정과 무중력 상태에 견딜 수 있음이 확인되었으며, 과학자들에게 우주공간에서의 생명체 반응에 대한 귀중한 자료를 제공하였다.

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Laika