Wikipedia:Trang chính Thiên văn/Chọn lọc
Bách khoa toàn thư mở Wikipedia
Sao chổi là một thiên thể gần giống một tiểu hành tinh nhưng không cấu tạo nhiều từ đất đá, mà chủ yếu là băng. Nó được mô tả bởi một số chuyên gia bằng cụm từ "quả bóng tuyết bẩn" vì nó chứa cácbonníc, mêtan và nước đóng băng lẫn với bụi và các khoáng chất. Đa phần các sao chổi có quỹ đạo elíp rất dẹt, một số có viễn điểm quỹ đạo xa hơn nhiều so với Diêm Vương Tinh. Theo dự đoán, sao chổi bắt nguồn từ đám mây Oort ở bên ngoài Hệ Mặt Trời và là ranh giới cho Hệ Mặt Trời với các hệ hành tinh khác.
Các sao chổi chứa đựng vật chất của thời kỳ khai sinh Hệ Mặt Trời, do vậy, đối với các nhà khoa học, chúng là đối tượng nghiên cứu quý báu để trả lời những câu hỏi về quá trình tiến hóa của Hệ Mặt Trời chúng ta, cũng như các hệ hành tinh khác trong vũ trụ. Đã có những chuyến thám hiểm bằng tàu vũ trụ để tiếp cận trực tiếp với sao chổi như tàu vũ trụ Deep Impact.
Cái đuôi dài của sao chổi có được là do khi di qua Mặt Trời (quỹ đạo hình êlip của sao chổi có tâm là Mặt Trời), băng của sao chổi tan chảy tạo thành chiếc đuôi. Cũng vì thế mà đuôi của sao chổi càng ngày càng ngắn đi do băng bị thất thoát khi đi qua Mặt Trời.